Durante toda a temporada, parecia inevitável.

Yankees x Astros pela flâmula da Liga Americana.

“É o confronto que queríamos”, disse o shortstop Carlos Correa do Houston. “É a luta que todo mundo quer assistir. É uma TV imperdível ali. Então, todo mundo vai ficar ligado. Vai ser divertido. ”Washington Nationals envia LA Dodgers para chocar a finalização do playoff no slam de Kendrick Leia mais

Houston fez isso acontecer na noite de quinta-feira, quando Gerrit Cole lançou outra obra-prima do playoff e os Astros saltaram para uma liderança rápida, derrotando os Tampa Bay Rays por 6-1 no decisivo Jogo 5 da série da divisão AL.

No convés, a luta de pesos pesados ​​que tantos fãs estavam esperando: Jose Altuve e o Astros com 107 vitórias contra Aaron Judge e os Yankees com 103 vitórias.O jogo 1 é sábado à noite em Houston – os Astros venceram quatro de sete encontros nesta temporada.

“São duas equipes incríveis”, disse o ás do Houston Justin Verlander. “Vamos nos encontrar no meio do ringue aqui em alguns dias e vamos lá.”

Depois que outros ases, Zack Greinke e Verlander foram incapazes de fechar os confusos Rays na estrada, Cole garantiu que Houston seguisse em frente.Com uma vantagem de 4-0 no primeiro inning, ele dominou até o oitavo, eliminando 10 e permitindo apenas duas rebatidas.

“Vou tratar isso como se fosse o próximo jogo, cara, ”Disse Cole, que cresceu fã dos Yankees. “Quer dizer, sabemos que eles são obviamente muito talentosos e será uma luta de cães.”

Michael Brantley e Altuve deram os toques finais nesta vitória, rebatendo home runs consecutivos no oitavo. Os Astros avançaram para seu terceiro ALCS consecutivo e buscam seu segundo título na World Series nesse período.

O Houston venceu os Yankees em um ALCS de sete jogos a caminho de seu primeiro campeonato em 2017.Os Astros também venceram o jogo de wild-card do AL 2015 no Yankee Stadium.

Os Rays venceram o Oakland no jogo de wild-card do AL, depois venceram os jogos 3 e 4 contra os Astros para estender sua primeira sequência de playoff desde 2013.

Mas, enfrentando Cole, os Rays estavam com problemas – especialmente depois que Altuve, Alex Bregman e os Astros marcaram quatro vezes no primeiro contra Tyler Glasnow, que disse depois que era bastante óbvio que ele estava jogando fora.

“Você tem uma ideia disso, quer continuar”, disse o gerente do Rays, Kevin Cash. “Hoje nós meio que perdemos o poder. Superado no monte e obviamente na placa. ”

Cole seguiu sua joia de 15 eliminações na vitória do Jogo 2 com outro esforço avassalador.O destro, que foi convocado pelo Yankees após o colégio, mas não assinou, melhorou para 18-0 em suas últimas 24 partidas.

“Este time é especial, e a razão de nós é especial porque caras diferentes aparecem a cada noite ”, disse Bregman. “Sim, se um cara sair, provavelmente vamos ganhar. Gerrit disparou duas vezes nesta série. ”

Cole liderou os campeonatos com 326 eliminações nesta temporada, liderou a AL com uma ERA de 2,50 e obteve 20 vitórias, uma atrás de Verlander para a maioria nas grandes ligas.Ele tentou se ater ao que o trouxe até aqui e não alterar sua abordagem na noite de quinta-feira, embora as apostas fossem muito maiores.

“Você não é ingênuo com a situação em que está, mas você não pode se dar ao luxo de tratá-lo de forma diferente ”, disse ele.

O jovem de 29 anos acertou os dois primeiros rebatedores no oitavo antes de Willy Adames parar para encerrar a noite de Cole.

“Não sei se alguém pode ficar melhor do que isso”, disse Adames. “Ele foi inacreditável no último início e hoje ainda era o mesmo.”

Cole bateu no peito uma vez antes de caminhar até o banco de reservas e receber uma grande ovação da multidão lotada de 43.418 pessoas no Minute Maid Park.

“A energia foi ótima a noite toda”, disse Cole. “Eles mereciam uma gorjeta.”

Depois de vencer o melhor da MLB e o recorde da franquia de 107 jogos na temporada regular, os Astros estavam determinados a não sofrer o mesmo destino dos Dodgers, vencedores de 106 jogos , que foi expulso dos playoffs pelo wild-card Nationals na noite de quarta-feira.

O Houston havia sido derrotado por 14-4 nos últimos dois jogos, mas parecia afiado em casa, onde foi 60-21 em a temporada regular.

Um dia depois de os Cardinals marcarem um recorde pós-temporada de 10 corridas no primeiro inning de uma vitória de 13-1 sobre o Braves, os Astros marcaram quatro corridas rápido.Agora não era tão grande quanto o que St. Louis fez, mas depois que os Astros foram fechados no Tropicana Field, era tão grande para eles.

“Isso mostra muito caráter,” Houston gerente geral Jeff Luhnow disse. “Porque se não tivéssemos acordado cedo, acho que teria sido diferente do jeito que eles têm seus apaziguadores alinhados e prontos para ir. Estou feliz que não foi um jogo de uma corrida.Ter quatro na primeira hora importou muito. ”

Os Astros farão sua sétima aparição em um LCS e são a primeira equipe a chegar ao ALCS três temporadas consecutivas desde que os Detroit Tigers o fizeram em 2011-13.

O chute de Altuve deu a ele 11 homers pós-temporada para passar Chase Utley pela maior parte de todos os tempos por um segunda base.

Cole estendeu seu recorde na liga principal ao eliminar pelo menos 10 rebatedores para o 11º jogo consecutivo, um trecho em que acertou 135.

Cole arremessou um 1-2-3 terceiro, mas não acertou ninguém no quadro, encerrando uma sequência de 73 entradas consecutivas com pelo menos um strikeout . A seqüência, que começou em 1º de agosto, foi a mais longa desde 1961, superando a segunda melhor seqüência por 33 entradas.

George Springer e Brantley rebatiam de singles consecutivos e single de Altuve fez 1-0.O duplo de Bregman, que caiu bem na frente do bullpen no centro-direito, marcou mais dois para empurrar a liderança para 3-0.

O groundball de Yuli Gurriel único no campo esquerdo adicionou outro. Os cinco rebatidas e quatro corridas de Houston estabeleceram recordes de playoff de franquia para a maioria dos acertos e corridas no primeiro inning.

Eric Sogard rebateu um home run solo no Tampa Bay segundo em sua primeira largada em quase um mês enquanto lidava com um lesão no pé.Mas Tampa Bay conseguiu apenas um single de Ji-Man Choi no quarto e uma caminhada de Travis d’Arnaud para começar o sétimo contra Cole.

Roberto Osuna arremessou um nono hitless para encerrar a vitória.

Cash disse que achava que Glasnow poderia lançar cerca de 90 arremessos neste, mas ele viu o suficiente do grande destro após 40 arremessos e o ergueu com dois outs no terceiro para Blake Snell.

Snell, o vencedor do AL Cy Young Award de 2018, conseguiu as quatro eliminações seguintes em sua segunda aparição de alívio de carreira depois de conseguir uma defesa no jogo 4. Os Rays acabaram usando nove arremessadores.